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JOUR 17 des compétitions
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À Pékin, les pongistes s'affronteront en simple et en double. Par ailleurs, les matchs se joueront au meilleur de cinq manches, à l'exception des préliminaires en double, qui se feront au meilleur de trois manches seulement.
Nouveauté en 2008: des compétitions par équipe, autant chez les hommes que chez les femmes.Les origines du tennis de table sont aussi mystérieuses que les divers noms sous lesquels ce sport a été connu: gossima, flim-flam, whif-whaf et, bien entendu, ping-pong.
On semble cependant s'entendre sur le fait que des officiers de l'armée britannique, postés en Inde et en Afrique du Sud dans les années 1880, auraient été les pionniers de cette discipline sportive.Un bouchon de champagne taillé tenant lieu de balle, des livres empilés en tant que démarcation du milieu de la table de jeu et des couvercles de boîtes de cigares comme raquettes... de quoi meubler de longues soirées loin de la mère patrie! De retour à la maison, ces officiers auraient effectué des démonstrations dans des soirées mondaines, où on se serait vite passionné pour ce jeu de salon original.
En 1900, un Anglais nommé James Gibb ramène d'un voyage en Amérique des balles en celluloïd. En plus de révolutionner ce sport naissant, Gibb invente aussi l'expression ping-pong. « Ping » pour le choc sur la raquette, « pong » pour le choc sur la table.
Un compatriote plus futé, le fabricant d'articles de sport John Jacques, s'empresse de transformer cette onomatopée en marque déposée. En homme d'affaires avisé, il vend même les droits d'utilisation pour les États-Unis à une jeune entreprise, qui, depuis une vingtaine d'années, s'était taillé une place de choix dans le domaine des jeux de cartes et de société: la Parker Brothers.
En moins de 20 ans, le monopole exercé par la Parker Brothers et son associé britannique, John Jacques, conduit le ping-pong sur les listes américaine et britannique des espèces sportives en voie d'extinction. Tel un phénix, le sport renaît de ses cendres dans les années 20. Ses adeptes ont contourné la mainmise de Jacques et des Parker en adoptant un nouveau nom: tennis de table.
Une fédération internationale a vu le jour en 1926. Les Américains, puis les Hongrois, ont dominé les premières compétitions internationales avant d'être renversés par un raz-de-marée asiatique à partir des années 50.
Les Jeux panaméricains, laboratoire d'essais du grand frère olympique, en ont fait un sport officiel au moment de leur présentation à Caracas, au Venezuela, en 1983. Cinq ans plus tard, les premières médailles olympiques officielles sont attribuées au cours des Jeux de Séoul. Cinq des 12 médailles à l'enjeu sont remportées par des pongistes chinois, et 4 par des Coréens.
La Fédération internationale de tennis de table (ITTF) compte
maintenant plus de 180 associations nationales affiliées, et plus de 30
millions de joueurs, sans compter les millions d'autres pour qui le ping-pong
est encore et toujours un simple prolongement du « jeu de salon »
du début du siècle.
